趙飛燕的跌宕人生牽涉到了三個典故，“環肥燕瘦”，“斷袖之癖”，還有“金鑲玉璽”。第一個典故讓趙飛燕走上了人生巔峰；第二個典故穩固了趙飛燕的地位，但是卻讓趙飛燕好景不長；趙飛燕之死，成就了第三個典故。

趙飛燕是中國歷史上有名的大美女，和楊貴妃素有“環肥燕瘦”之稱。趙飛燕依靠其聰明才智，還有超人的美貌和舞技，從一個普通的歌舞奴婢，搖身一變成為了漢成帝的皇后，登上了人生巔峰。

趙飛燕因為長期使用一種叫“息肌丸”的美容藥品，導致了不孕無子。趙飛燕雖然和她的姐姐趙合德處心積慮害死了漢成帝的多位子嗣，還是沒有親生兒子來繼承皇位呀。于是趙飛燕就幫助漢元帝的庶孫、漢成帝的侄子劉欣成為了太子。在漢成帝去世后，又幫劉欣順利繼位，史稱漢哀帝。

漢哀帝因為感激趙飛燕的擁立之恩，繼位后就尊趙飛燕為皇太后。漢哀帝對于大臣們彈劾趙飛燕的事情，都不予理睬，保證了趙飛燕的榮耀。

哀帝時期，哀帝祖母傅太后把持朝政，大權獨攬，讓漢哀帝從此放棄了政治上的努力，沉迷于后宮之事，成就了一個有名的典故“斷袖之癖”。這也讓漢哀帝的壽命大為減少，在繼位7年之后，年僅26歲就駕崩了。

哀帝駕崩之后，也沒有留下子嗣。王莽就借漢成帝母親，王政君太后的權勢，擁立了年僅九歲的哀帝的堂弟劉衎繼位，即漢平帝。王莽又挾王太后詔書逼大司馬董賢（“斷袖之癖”的另外一位主角）自殺，并自任大司馬輔政。

王莽就任大司馬后，貶趙飛燕為孝成皇后，退居北宮，哀帝的傅皇后退居桂宮。一個月后，又下詔將趙皇后和哀帝傅皇后一起貶為庶人，分別趕去看守自己丈夫的陵園。當天趙飛燕和傅皇后一同自殺。

傅皇后并沒有做太多惡事，但結局卻和趙飛燕相同，可見，趙飛燕之前所做的所有事情都不是導致趙飛燕被貶、最后自殺的原因。

最主要的原因還是傅、王兩大集團之間的斗爭，以王莽和王太后為首的王氏集團要除掉自己的政敵，而趙飛燕依靠了傅氏集團，那么被貶黜是必然的了。

王氏一族從此把控了朝政大權，為王莽之后的篡漢建立新朝，奠定了基礎。

王莽在篡漢后，跟王太后索要傳國玉璽。王太后怒摔玉璽，結果摔掉了一個角。王莽只能找工匠用金子補了一個角，這才有了后來的傳國至寶“金鑲玉璽”。