說起清末這段歷史，似乎除了向列強沒完沒了的割地賠款就是無休無止的內亂，老百姓沒一天好日子過。但收復新疆，確保了占國土六分之一的廣袤土地留在中華版圖里，無疑是晚清充滿陰霾的天空中難得的一抹亮色。左宗棠是實現這一豐功偉績的偉人，他猶如一位經驗豐富的船長，數次把大清帝國這艘千瘡百孔的巨輪從暗礁巨浪中拯救出來，而且還在弱肉強食的歷史夾縫中虎口奪食，為中華民族的長治久安爭得了廣闊的生存空間，無疑值得后世人永遠銘記。

左宗棠英姿勃發，才氣橫溢，一生立下不世功勛，傳奇無數。比之壯懷激烈的后半生，他前半生的故事同樣波瀾壯闊，值得大書特書。須知在等級制度森嚴、十分講究科舉功名出身的古代，一個屢屢落榜的讀書人，連進士的身份都沒有，居然能和廟堂之上的袞袞諸公平輩論交指點江山，而且和他打過交道的高官，無一例外地紛紛對其學識和才能擊節叫好，以曠世奇才相詡，以無雙國士相待，更是令人覺得不可思議。那么這位近代史上被低估的英雄何以如此偉大?他究竟是如何發跡的呢?這照例得從他的家族說起了。

01

左宗棠的家族

話說南宋(1127——1279)年間，左氏家族中的一個分支定居在湘陰縣，地處湖南省洞庭湖南岸。姓左的這戶人家在此地安分守己地生活著，默默地度過了600余年。家族中有一位早期的成員左大明，是宋朝的進士，在浙江省當過朝廷的小官。到了明朝的末年，家族中的左天眷在直隸當上了知縣，曾抵抗滿清的入侵。除此之外，在漫長的歷史長河中，家族中再沒有別的成員在世上留下功名，足以載入族譜。左氏家族屬于中國傳統的鄉紳階層——貧窮而受人尊敬，但默默無聞。(下圖為左宗棠故居)

到了嘉慶年間，家族中的左觀瀾考中了秀才，以教書為生。他胸懷大志卻屢試不第，抑或是滿足于秀才的身份并致力于教書育人，左氏族譜中并沒有記載。不過，在中國古代，沒有比教書更為崇高的職業了。左觀瀾娶了一位余姓女子，承蒙上天保佑，他們生下了三個兒子和三個女兒。

左觀瀾的長子不到25歲就早逝了。次子考了舉人，當了一名小官，也是一位頗有名的書法家和詩人，對天文學也有一定的研究。幼子出生于1812年11月10日，取名左宗棠。左觀瀾應該不會想到，這個小兒子雖在科舉功名方面比起父親只是略勝一籌，卻在后來成了4億中國人的佼佼者，立下了蓋世功勛，不僅拯救了大清王朝，還成為抵御外侮的民族英雄。人的命運真可謂是變幻莫測!

02

祖父最疼愛的孫子

幼年時的左宗棠體弱多病，腹部脹起，兩三歲前家人幾乎以為他無法存活下去，差點棄之不顧。但祖父慧眼識珠，這位老鄉神總是如此預言：“此子異日必能昌大吾門。”于是左宗棠成了祖父最疼愛的孫子。他四歲就開始隨祖父在家中讀書，開始了漫長而痛苦的讀書生涯。

第二年，他們在父親的安排下舉家遷往長沙，左觀瀾在那兒教書，左宗棠就在父親的指導下學習。在古代中國，父親一般不愿意教導自己的兒子，要是經濟條件允許，就會請私塾老師給兒子上課。究其原因，是因為傳統的教育理念信奉“嚴師出高徒”，而做父親的卻很難嚴格要求自己的孩子。當時中國人的教子觀是“不打不成器”，家中子弟由不相干的外人教導，無疑更為合適。但左宗棠的父親因為家中實在拮據，無法給三個兒子請私塾老師，于是才親自教授。那么左宗棠接受的啟蒙教育是什么樣子的呢?

03

啟蒙教育

當時的人接受啟蒙教育，教材有“三百千千”的說法，分別指的是《三字經》《百家姓》《千字文》《千家詩》。左宗棠學的第一本書便是《三字經》。這本小冊子一共有1068個漢字，由六字對句組成。這本寫成于1060年的書在此后的800多年間，一直是無數讀書人的啟蒙教育讀本。書里簡單記述了中國的傳說和歷史，表達的是儒家的人生哲學。

讀書人要把這部經典從頭到尾背誦下來，因此有人順背或倒背如流，并不是什么稀罕事。對于那些尚年幼的孩子來說，順背或倒背并沒有什么差別，因為一開始就沒有人給他們解釋書的含義。要等多年以后長大成人時，才能理解這些字句的深層意思。

學完《三字經》后，下一本要學的書就是《百家姓》，同時還要學《千字文》，此書剛好包含1000個漢字，其中每個字都是中國人的姓氏。同時還要學《千字文》，此書剛好包含1000個漢字，其中每個字的字形和意義都各不相同。《千字文》的內容大致是《三字經》的補充。

學完這兩本書以后，就要學《千家詩》《弟子規》和《小學》。《千家詩》是一部短小的詩歌選集，書中收錄的都是四行詩。《弟子規》是孔子和他其中一位弟子的談話記錄，內容與孝道有關。《小學》是儒家思想著名代表人物朱熹所著。所有這些書的內容讀書人都要熟記，他們必須背得滾瓜爛熟，已至年老時也不會忘記。

值得注意的是，所有這些書都不是用平日所用的所用的口語寫成的，而是用學者專用的書面語言-文言文寫就。這種語言言簡意賅，掌握了它就等于邁入了另一個圈子，成為了另一個階層的人。這就是為年僅四歲的左宗棠所準備的精神糧食。

除了學習這些經典書籍以外，他也開始習字，就是把薄紙置于字帖上臨摹，直至熟能生巧。左宗棠的學業表現應該相當優異，他在六歲就完成了啟蒙教育，開始涉獵中國的傳統經典“四書五經”。當時的小孩子除了某些時期不用背《易》以外，“四書五經”的全部內容都要求背誦，有抱負的學生還會把朱熹的注釋也熟記下來，年少早慧的左宗棠自然也不例外。

左宗棠所受的教育并不僅僅局限于背誦經典。最難的部分是學習作文和修辭，要培養精煉、雄渾而雋永的文風，寫出漂亮的文言文作品。讀書人必須要肯吃苦，肯鉆研，堅持不懈，記憶超群，才夠格成為一名書法家和作家。左宗棠九歲開始學習寫作。胸懷大志的讀書人在科舉考試中的成敗，就由這部分的學習進程所決定。學生必須從儒家經典中選取那些考試中最可能出現的主題，撰寫出一篇又一篇文章。考試最為看重的是書法和文風，而文章的中心思想必須與經典著作完全一致。學生在考卷上表達的思想觀點如與經典相左則注定要名落孫山。

當時學生的作息時間極為嚴格，日課從天亮至上午10點左右，又從正午至下午6點左右。夏季通常會取消下午的課程，但冬季則要上晚課。在農歷新年之前會放一個月的假，其他的傳統節日也會放假，但是當時還沒有周末假期這一說法。那么上課的流程是如何進行的呢?

首先由學生跟著老師一遍遍朗讀指定的課文，直到學生掌握課文中所有的漢字的發音和音律。隨后學生自己大聲吟詠，直至老師叫他到跟前來背誦。他就走到老師面前，把書本交給老師，隨后背對老師背誦指定內容。如果老師滿意，就會指定一篇新的課文叫他學習，若偷懶會立刻受到嚴懲。最常用的處罰是用一把尺子狠狠地打左手手掌，但從來不會打右手，因為右手要用來寫字，不能受傷。這種懲罰非常嚴厲，有時學生的手掌被打得腫大一圈，這種情況屢見不鮮。(下圖為古時的戒尺)

年幼的左宗棠在學堂里名列前茅，表現遠比同齡人出色，而且他特別用功。他的伙伴和同輩的人管他叫季高，意思是家里的第三個兒子。只有他的父母和長輩才會叫他宗棠這個名字。他還有一個字叫樸存，意思是“可信任之人”，他最親密的伙伴會用這個字稱呼他。因此按照當時的傳統習慣，左宗棠除了正式的名字外，另有兩個字：一字季高，一字樸存。

值得一提的是，小左宗棠在學堂里并不受小伙伴的歡迎，因為他驕傲自負，喜歡自吹自擂，而且獨斷專行——這些成了他終生的性格特征。他喜歡高談闊論，肆意發表對人對事的各種評論，因此招人忌恨。因為不討喜的性格，他年少時朋友很少，但與僅有的幾個朋友都特別要好。喜歡他的人都會特別欣賞他。

04

初入科場

歲月如梭，轉眼間左宗棠長大了，開始了坎坷不斷的科舉之旅。他15歲時參加了縣試。湘陰縣的知縣是這場考試的考官，這是決定科舉資格的第一輪淘汰考試。這次考試的時限為一天，內容只有一個，就是比賽寫作。考生們集中在知縣衙門旁的大廳里，知縣宣布文題以后，學生們就開始奮筆疾書。左宗棠在這次考試中拔得頭籌，中了秀才，衙門外貼出考取的名單，左宗棠的名字出現在榜首。這種榮譽叫“顯名”，意思是在本縣里獲得了名聲。

初上考場就旗開得勝，左宗棠不由得躊躇滿志。接下來的一年，他參加了第二輪的淘汰考試——府試。考試的規模與第一次考試類似。左宗棠在這次考試中再次脫穎而出，考中了舉人，但只能屈居第二，原因是第一名授予了另外一個比他年長很多的考生，以表示尊重。他現在還未成年，就有了參加正式科舉考試的資格。

然而，如同歷史上那些天降大任，注定要接受無數挫折與磨難的先賢一樣，正當左宗棠春風得意，正準備繼續在考場上大展宏圖之際，噩耗傳來，左宗棠的母親與世長辭了——按習俗他必須守孝27個月。但這個服喪期還未過，他的父親又去世了，他只得繼續服喪守孝。面對接踵而至的打擊，左宗棠會怎么面對呢?