關于元宵燈俗的起源，歷來有很多種說法。有的認為起源于漢代的望日祭祀太一神衹;有的認為起源于漢明帝赦令于正月十五日“燒燈”，以示崇仰佛法的做法;有的認為起源于東漢的道教，正月十五日是天官、地官、水官的下凡日，三官中水官好燈，所以張燈歡縱。

有的認為是繼承了南朝正月十五日宮中的張燈之習;還有的認為起源于北朝宮中夜游歌舞之風。但不管怎么說，一個由大眾參與的重要傳統節日的形成，其中必定是有多種因素的揉合并推波助瀾的結果。這在各地元宵燈節中豐富多彩的民俗活動發展中也能可見一斑。

雖然對元宵燈節的起源說法不一，但其中有一點看法是一致的，就是最初起始于宮闈，由最高當權者推動，然后推及民間，因此元宵燈節在最早其實是一個官民同樂的節日。后來經過漢、南北朝的演變發展，到了隋代時，已是聲動城邑，全民狂歡。

但就在隋代開皇十七年(公元597年)，身為治書侍御史的柳彧向隋文帝上了一道名為“請禁正月十五角觗戲奏”的奏折，其內容大致是請求皇帝頒旨“禁斷”正月十五的“燃燈游戲”以及與其相關的大眾狂歡活動。這道奏折，非常憂國憂民地描述了當時正月十五元宵燈節的民間習俗活動，這也是歷史上最早翔實披露隋代元宵燈節景象的文字。

那么，柳彧到底在擔心什么才會呈上這么一道奏折，禁止元宵燈節如此盛大官民同歡的節日?

從柳彧的描述和相關的記載來看，當時隋代的元宵燈節狂歡至少有七大特點：其一，全民歡娛，游人織盛。那時，“每以正月望夜”，百姓們紛紛外出“聚朋戲游”，游人“充街塞陌”、“車馬填噎”，人滿為患。其二，聲色奪人，景象壯觀。元宵當夜，“鳴鼓聒天，燎炬照地。”鼓樂震天響，燈照如白晝。“高棚跨路，廣幕陵云。”搭建高大的游觀設施，場面宏大。

其三，游樂內容豐富，各色表演雜陳。元宵夜，“肴醑肆陳，絲竹繁會。”有各種美味佳肴，也有各色舞樂雜燴，“倡優雜技，詭狀異形。”雜耍百戲的和奇裝怪相的都粉墨登場，令人目不暇接。其四，舞者“人戴獸面，男為女服。”當時戴假面歌舞和男扮女裝取樂的游戲，是元宵燈節活動中一個非常特別的娛樂內容，柳彧批評這種行為是“以穢嫚為娛樂，用鄙褻為笑樂。”認為其格調低下，有損民眾形象。

其五，性別不辯，身份不分。元宵夜，所有參與狂歡的“內外共觀，曾不相避。盡室并孥，無問貴賤，男女混雜，緇素不分。”歡縱嬉鬧的官民百姓完全忘乎了性別、貴賤、身份、等級的界限。其六，花費不菲，開銷頗大。為了元宵夜的節慶之歡，有些人“竭貲破產，竟此一時。”

其七，京邑之外，“愛及外州”。元宵夜，不只京都如此，其他地方也有如此盛大的元宵燈節狂歡活動。開皇年間，相州府治鄴城(今河南臨漳)在正月十五日，就有“百姓大戲”活動，由于人們在歡舞中，“畫衣裳為鍪甲之象”，將衣裳畫成盔甲的式樣扮作軍隊戰士，惹得隋文帝很不高興，為此將相州刺史長孫平“怒而免之”。可見，元宵夜將歡娛鬧出格也是常見之事。

這么看來，柳彧的擔憂也就順理了。隋代元宵燈節盛大的規模，大眾肆意的歡鬧，各類人物身份的混淆，對“男女有別”常綱的無視等等，都有悖于封建社會制度的倫理。因此，在柳彧看來，“穢行因此而生，盜賊由斯而起。”這樣的大眾狂歡會傷及社會風化，非禁止不可。

本來隋文帝欲令正月十五上元日大肆燃燈，與民同樂，結果看到柳彧的奏折后，心中大為不快，于是召見其問曰：“卿欲阻朕清興也?”雖然這么說，但崇尚簡樸的隋文帝深思熟慮后最終還是下達了禁令，于是元宵燈節的歡慶活動一度中斷。

其實，元宵的歡慶節俗被禁，之前也有先例。比如在北朝時，由于元宵節盛行一種“偷俗”，就是以偷取他人物件為取樂，還互不為怪。《魏書·孝靜帝紀》中有載，這種偷俗曾在北朝東魏時被禁。東魏天平四年(公元538年)“春正月，禁十五日相偷戲。”但有些已經深入人心的習俗，往往禁而無效，之后的“偷俗”更是伴隨著元宵燈節的發展而廣為流行，有些地方偷財物，有些地方偷蔬菜，稱為“偷青”，到金元時期，甚至還偷人，“雖竊至妻女不加罪”，當然這都是調笑謔鬧的行為。

話說隋文帝下的正月十五元宵燈節歡娛禁令，也沒有實施多長時間。隋煬帝繼位后，這位以奢糜淫侈著稱的皇帝，非但撤銷禁令，反而將元宵燈節的歡娛活動搞出更大的動靜。大業二年(公元606年)，隋煬帝為了向各國使節以及商客們炫耀隋朝的聲威，便召集天下舞樂藝人齊集京都，統一進行教習培訓，在正月十五元宵日，“于端門外，建國門內，綿亙八里，列為戲場，百官起棚夾路，從昏達旦，以縱觀之，至晦而罷。”

就是說，那歌舞的場地綿延八里之遙，文武百官在沿路搭起看棚，通宵達旦地觀賞，這浩大的陣勢可謂攝人心魄。而表演者則“伎人皆衣錦繡繒彩，其歌舞者，多為婦人服。鳴環佩，飾以花耴者，殆三萬人。”可見，精美的演出服裝、諧謔的裝扮以及龐大的陣容，足以極一時之盛。

大業六年(公元610年)的元宵燈節，隋煬帝在東都洛陽，“于端門街盛陳百戲，戲場周圍五千步，執絲竹者萬八人，聲聞數十里，自昏至旦，燈火光燭天地，終月而罷，所費巨萬，自是歲以為常。”

雖然在隋代以前的元宵節，已有“魚龍爛漫”等百戲活動和張燈結彩等各種習俗，但基本上都已簡樸為主，而且也都各自以家庭或小范圍為單位進行，沒有大張旗鼓集于一體的狂歡活動。而到了隋代，則慢慢演變成規模化并走向成熟，也為后世的節俗奠定了基礎軌型，還被納入官方制度，成為官方節假日的大型歡娛活動。

尤其到唐宋時，慶賀元宵燈節已達到鼎盛，唐詩：“火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。”非常形象地描繪了唐代元宵節燈火璀璨、游人絡繹不絕以及狂歡達旦的情景。唐代，官方將元宵燈節延為三夜;北宋時期延為五夜，皇帝還親自主持觀燈儀式;南宋時期延為六夜;至明代時，更延為十夜。

歷史上的元宵燈節是一個被官方認可和最為獨特的節日。從漢代開始，平時嚴格“禁民夜行”的宮城守衛軍，在正月十五元宵夜，就會馳禁“放夜”，允許百戲自由進出，這是元宵節獨享的特殊待遇并一直被沿襲。此外，元宵燈節中全民廣泛參與的程度以及規模的盛大，都是其他節日無法比擬的。

最主要的是，元宵燈節中大眾百姓們可以百無禁忌、歡笑謔鬧及肆意恣縱的行為，可謂極大地顛覆了封建社會的準則。在大眾百姓歡鬧的背后，潛藏著許多叛逆和曖昧心理，比如“男為女服”、“男女同游”，“等級不分”、“以偷為戲”等等，都是背離封建禮教的行為。特別是女子在這節俗中，可以擺脫平時飽受的約束，借著元宵燈節之俗，打扮得光鮮靚麗走出家門與男子一樣肆意盡歡，從而獲得極大的身心自由和滿足。

還會因此發生一些浪漫的事情，比如“月上柳梢頭，人約黃昏后。”、“眾里尋他千百度，暮然回首，那人卻在燈火闌珊處”等等。宋代時，司馬光的夫人，在元宵夜將自己美美的打扮一新，出門賞景觀燈，司馬光說：“家中點燈，何必出看?”夫人答道：“兼欲看游人。”可見元宵燈節之夜，女子可以理直氣壯地出游，賞燈觀人，一逞其愿。

在柳彧之后，對元宵燈節之夜開放狂歡的禁絕之聲未曾斷過，但只聞雷聲不見雨點。相反，元宵燈節的狂歡仍已極強的生命力延續到清代。縱觀大眾百姓們，在元宵燈節狂歡嘻鬧中，舒張調節了情緒或緩解疲勞的狀態，在短暫的釋放中獲得歡欣愉悅的心情。