這時候由于東西魏分家，為此他就在稀里糊涂中，成為了開國皇帝，當然他的江山并不是靠實力打下來的，而是高歡''賞賜''給他的。當時他的父親為了擺脫高歡的控制，就想到了出逃，當然這也是徒園的。看到處境險惡，在妹妹已經嫁給對方的長子高澄作妻子的基礎上，小皇帝還把高歡的二女兒納進宮里，還封為了皇后。

之所以要親上加親，當然還是為了保命。當然對他來說，還希望能夠不斷地積蓄力量。雖然他后來也確實很有才能，但這時候朝堂大權完全被高歡所把持，他雖然做了很多工作，卻沒有辦法將大權收回來。當然這個大權，也從來都沒有真正的屬于過他。

隨著高歡的離世，皇帝一度覺得看到了曙光，但事實上根本不是這樣。因為高澄完全繼承了父親的權力。不過皇帝也不甘心長期受制于人，為此主要精力還是放在暗自積蓄力量方面。然而他沒有想到的是，高澄比他的父親還混蛋，居然連表面文章都不肯做。

得勢的高澄，看到皇帝只能忍氣吞聲，就更加的張揚跋扈，甚至對皇帝張口就罵、伸手就打，這讓元善見的日子過得更是艱難。為了改變這種狀況，元善見就在內臣的支持下，偷偷地挖了一條地道，希望能夠脫走，這樣就能夠擺脫高澄的控制，到時候他就可以號令天下勤王。

然而高澄雖然生性暴戾，卻從來都沒有放松對元善見的監控，為此地道挖到城外的時候，高澄就得知了這一秘密。看到皇帝竟然想逃走，勃然大怒的他帶著士兵就殺進宮里，把那些嬪妃和太監殺了個七七八八，結果也找到了意圖逃走的元善見。這時高澄就質問皇帝他到底想干啥，是不是想謀反。時至今日，元善見就反問對方，只聽說過臣子謀反，我是皇帝還用得著反叛你?高澄被他問得啞口無言，卻也不敢把他殺掉，只好將他囚禁了起來，隨后把他毒死了。