嫡出，正妻為嫡，正妻所生的兒子謂嫡生、嫡子，即正宗之意。在古代通常是嫡出子嗣（即嫡子）繼位，因古代有立嫡，立長的規矩。在有些朝代中即使不是年齡最大的如果是嫡出的也算是大的。

在封建宗法制度下，姬妾，或者非正妻的嬪妃所生的孩子叫庶出。姬妾有無名份，其后都是庶出。有名分的妾又稱側室、百偏房，她們的存在被家族和社會認可，然而地位與正妻有云泥之隔，無論表現在家族、社會還是死后的待遇上。

嫡出和庶出差別的產生源于古代婚姻制度，一夫一妻多妾制。在古代，男子娶妻需要門當戶對，明媒正娶，講究父母之命，媒妁之言。在律法上，夫妻相對來說是平等的，即使是丈夫想換妻子，也需要妻子犯了“七出”的大罪才允許休妻。但是納妾則不需要這些。

那時的男人不是人人都能既娶妻又納妾的。男人如果沒有足夠的資金，是養不活妻妾和孩子的。因此能納妾的男人，不是達官就是商賈。妾的出身不需要很高，即便是青樓出身的女子也是無所謂的。妾的地位猶如物品一樣，會被男主人隨意的送人和買賣。妻子也擁有處置妾的權力。你說做妾多悲哀。妻妾的地位簡直就是天壤之別，相當于主與仆。她們所生的子女地位差距就可想而知了。

妻子生的子女為嫡出，妾生的子女為庶出。“子憑母貴”，母親的地位差異決定著孩子的地位，因妻妾有別，因此嫡庶也有別。那時嫡出的兒子是擁有絕對繼承權的，而女兒也會配給門當戶對的人家當正妻。

但庶出的子女，則只可認父親的正室為母親，生母連被叫“媽”的資格都沒有。至于庶出子女的前途，那就要看其是否爭氣，可否討父親和嫡母的喜愛。他們的婚姻很大程度上被嫡母掌控。若資質平庸，無利用價值則直接被家族遺忘。當年的庶出就如現在的私生子一樣被人瞧不起。若生母不受待見，那么連自己的親爹都把你當根草。若再不靠自己的努力難有出頭之日。

舉個例子，當年朱元璋在太子朱標死后，寧可立孫子朱允炆為太子，也不立其他庶出的兒子，致使朱棣造反。明成祖朱棣為了讓自己名正言順地成為皇帝，他硬認馬皇后為自己的親媽。對自己的親生母親諱莫如深。若有人在背后非議半句后果可想而知。

可見在古人看來，親媽是否是正妻，不僅關乎著子女的地位，還關乎著他們個人的前途。打個比喻，嫡出的子女就像含著金湯匙出生，而庶出的孩子則是“草根階級”，沒點本事，想上位，簡直癡人說夢。