最早有關女官的記載始于《周禮》，《周禮·天官》中，除天子后體同天子，夫人于后猶三公之于王，坐而論婦禮，不能作官看待外，其他九嬪以下既是王的嬪妾，也是執掌各方面的女官。九嬪掌婦學之法，以教女御四德，并在各種禮儀中贊助天子后，世婦掌祭禮、賓客、喪紀之事，帥女官滌溉，女御掌御敘王之燕寢，以歲時獻女功，同時又是各種儀式中世婦的助手。

此外還有女祝拿后宮祭祀、禱祠以及有關鬼神之事。女史掌王后之禮職，是王后內治的輔助和秘書。另外，在宮內的服務機構中，在宦官的領導下，還有女酒、女漿、女醢、女篣、女醯、女鹽、女冪等，這些都是從事具體工作的宮中最低級的宮職人員了。

秦漢自夫人以下設有設嬪、世婦、女御等名目，也未言及女官。但《隋書》敘述女官設置時，說是“采漢、晉舊儀”，可見漢、晉后官是有女官制度的，但因史官言之不詳，只能存而不論。

見于記藏，將宮中女官(又稱宮官、女職)與嬪御(即妃嬪)加以區別，另立系統的是北魏孝文帝之時。女官主管宮中具體事務，其職秩與外官相對。最高領導人內司，官比尚書令。其次是作司、大監、女侍中，官比二品。其三是監、女尚書、美人、女史、女賢人、女書史、書女、小書女等，官比三品。其四是中才人、供人、中使、女生才人、恭使宮人，官比四品。最下一等是青衣、女酒、女餉、女食、奚官女奴，官比五品。

隋文帝時，置六尚、六司、六典，遞相統攝，以掌后宮掖廷事務。隋煬帝加以改制，使與外廷尚書省相類似，設六尚局管二十四司。唐承隋制，設置六尚二十四司及宮正司，集中國古代女官制度之大成，嗣后宋金明三代女官制度都是在唐制基礎上損益而成。另外，唐代皇太子所居東宮也設置有司閨，司則，司饌等三司九掌女官。五代十國時期，部分政權也設女官。

如后蜀花蕊夫人有詩云：六宮宮職總新除，宮女安排入畫圖。二十四司分六局，御前頻見錯相呼。

明代洪武年間，經多次改定后，完全依照唐代制度設置女官。但永樂之后，女官職掌多為宦官衙門侵奪，女官制度雖存但職員多缺。清順治十五年，擬定女官制度：乾清宮設夫人一，淑儀一，婉侍六，柔婉、芳婉皆三十；慈寧宮設貞容一、慎容二，勤侍無定數。又依照明朝制度，設置六局一司，但議定而未行，宮女由內務府管理，故中國古代女官制度至清代而止。

六局一司

中國歷代女官制度中，以唐制最為完善，對后世影響也最為深遠。據《舊唐書·職官三》，唐代女官員額如下：

尚宮二人，正五品。

司記二人，正六品。典記二人，正七品。掌記二人，正八品。女史六人。

司言二人，正七品。典言二人，正八品。掌言二人，正八品。女史四人。

司簿二人，正六品。典簿二人，正七品。掌簿二人，正八品。女史六人。

司闈六人，正六品。典闈六人，正七品。掌闈六人，正八品。女史四人。

尚宮職，掌導引中宮，總司記、司言、司簿、司闈四司之官屬。凡六尚書物出納文簿，皆印署之。司記掌印，凡宮內諸司簿書出入目錄，審而付行焉。典記佐之，女史掌執文書。司言掌宣傳啟奏。司簿掌宮人名簿廩賜。司闈掌宮闈管籥。

尚儀二人，正五品。

司籍二人，正六品。典籍二人，正七品。掌籍二人，正八品。女史十人，

司樂四人，正六品。典樂四人，正七品。掌樂二人，正八品。女史二人。

司賓二人，正六品。典賓二人，正七品。掌賓二人，正八品。女史二人。

司贊二人，正六品。典贊二人，正六品。掌贊二人，正六品。女史二人。

尚儀之職，掌禮儀起居，總司籍、司樂、司賓、司贊四司之官屬。司籍掌四部經籍、筆札幾案。司東掌率樂人習樂，陳懸、拊擊、進退。司賓掌賓客朝見、宴會賞賜。司贊掌朝見宴會贊相。

尚服二人，正五品。

司寶二人，正六品。典寶二人，正七品。掌寶二人，正八品。女史四人。

司衣二人，正六品。典衣二人，正七品。掌衣二人，正八品。女史四人。

司飾二人，正六品。典飾二人，正七品。掌飾二人，正八品。女史四人。

司仗二人，正六品。典仗二人，正七品。掌仗二人，正八品。女史二人。

尚服之職，掌供內服用采章之數，總司寶、司衣、司飾、司仗四司之官屬。司寶掌瑞寶、符契、圖籍。司衣掌衣服首飾。司飾掌膏沐巾櫛。司仗掌羽儀仗衛。

尚食二人，正五品。

司膳四人，正六品。典膳四人，正七品。掌膳四人，正八品。女史四人。

司醞二人，正六品。典醞二人，正七品。掌醞二人，正八品。女史二人。

司藥二人，正六品。典藥二人，正七品。掌藥二人，正八品。女史四人。

司饎二人，正六品。典饎二人，正七品。掌饎二人，正八品。女史四人。

尚食之職，掌供膳羞品齊之數，總司膳、司醞、司藥、司饎四司之官屬。凡進食，先嘗之。司膳掌制烹煎和。司醞掌酒醴枌飲。司藥掌方藥。司饎掌給宮人廩餼飯食、薪炭。

尚寢二人，正五品。

司設二人，正六品。典設二人，正七品。掌設二人，正八品。女史四人。

司輿二人，正六品。典輿二人，正七品。掌輿二人，正八品。女史二人。

司苑二人，正六品。典苑二人，正七品。掌苑二人，正八品。女史二人。

司燈二人，正六品。典燈二人，正七品。掌燈二人，正八品。女史二人。

尚寢之職，掌燕寢進御之次序，總司設、司輿、司苑、司燈四司之官屬。司設掌幃帳茵席、掃灑張設。司輿掌輿輦傘扇羽儀。司苑掌園苑種植蔬果。司燈掌燈燭。

尚功二人，正五品。

司制二人，正六品。典制二人，正七品。掌制二人，正八品。女史二人。

司珍二人，正六品。典珍二人，正七品。掌珍二人，正八品。女史六人。

司彩二人，正六品。典彩二人，正七品。掌彩二人，正八品。女史二人。

司計二人，正六品。典計二人，正七品。掌計二人，正八品。女史二人。

尚功之職，掌女功之程課，總司制、司珍、司彩、司計四司之官屬。司制掌衣服裁縫。司珍掌寶貨。司彩掌繒錦絲枲之事。司計掌支度衣服、飲食、薪炭。

宮正一人，正五品。

司正二人，正六品。典正二人，正七品。女史四人。

宮正之職，掌戒令、糾禁、謫罰之事。司正、典正佐之。

此外，唐朝又有內文學館，女官中有文學者為學士，執掌教習妃嬪、宮人文化書算等。